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Revolutionary Keywords For A New Left- Ian Parker- Book Review

July 10, 2017 by Neil Cocks

Review: Revolutionary Keywords For A New Left . Authored book: Ian Parker. Publisher: Zero Books. Publishing Date: December 8, 2017. 

Review by: Neil Cocks (University of Reading)

One can make a few predictions about any new book by Prof. Ian Parker. It will be intellectually daring, international in its understandings, and will draw together discourses and events often kept apart within established writing. Above all, it will not be easy to predict. Revolutionary Keywords For A New Left is no exception.

In the book, Parker acknowledges that the text is in some ways an updating of Raymond William’s classic Keywords: A Vocabulary of Culture and Society. When Williams went about charting the history of certain definitive terms within radical discourse, however, his focus was very much the white, straight, European and male. In one respect, then, the updating is necessary to introduce to such a progressive project the feminist, queer and postcolonial, yet Revolutionary Keywords is not simply tasked with returning neg

lected subjects to the discourse of the left, as through such an operation it also questions the nature of such discourse. In other words, the difficulty for Parker is not only that Williams focuses on the wrong thing, or even that his focus is not sufficiently broad, but rather that the discourse of ‘focus’ itself is at issue. Parker has written a text that, in its every aspect, problematizes a centrism that, left unchecked, can limit revolutionary possibility.

The reasons for writing the book are set out in the following terms:

‘In the past fifty years the ‘left’ has had to learn about new ways of organising itself to take on board the politics of different social movements, and that has also meant changing the way we describe what we are up against and where we are going’. (6)

The task of Revolutionary Keywords is to open up an understanding and discussion of these transformations. To achieve this end, the text rejects a conventional linear structure. Instead, fifty chapters engage with fifty keywords, some long established (‘Empire’, ‘Fascism’, ‘Discourse’), some more recent (‘Young Girl’, ‘Brexit’, ‘Cis’). The result is a text that can offer up unexpected connections. I can, for example, very much recommend  reading ‘Structurelessness’, followed by ‘Identity’ and by ‘Pabloism’: the impossibility and necessity of structure; its disavowal within Capitalism; its uncanny, disruptive effects within revolutionary thinking and practice. The text is about the meeting of ‘keywords’ in a way that results in tensions between discrete terms whilst also problematising the notion of such hard-impacted distinctions. Revolutionary Keywords is, in these terms, an example of what one chapter names the ‘Prefigurative’, producing a reading that ‘anticpate[s] the world of tomorrow’.

There is another sense in which the text works to create unexpected spaces and possibilities for thinking, with Parker, in his account of the book’s formation, writing that:

‘I noticed when an unfamiliar word appeared from the Black feminist movement, for example, and how my comrades struggled to make sense of it, and how they reframed it in their old political language. Then I would use that word in a way closer to how it was meant to operate, but instead of simply explaining it I would put it to work on a different topic. Then we could see better what uses it has, how it takes us forward in understanding what is going on, and creates alliances’ (7 – 8)

In practice, this means for example, that the chapter on ‘Discourse’ reads Foucault through the neo-liberal project of the ANC, whilst that on ‘Cis’ discusses sexuality and Ukranian identity. This is a text that does not dismiss the force of boundaries, nor the necessity of structures, but is consistently challenging and transforming what these might be, and the nature and direction of the forces upon which they call.

It is an approach exemplified in a chapter entitled ‘Postcolonial’, in which Parker skilfully brings together psychoanalysis, deconstruction, national communist party history, and neo-liberal educational projects. This chapter will be of particular interest to those familiar with The Critical Institute, as it looks to Malta as an example of how an examination of the ways in which ‘economic and cultural entit[ies are] located in relation to the history of colonialism’ can ‘enable critical reflection and resistance to local and imperial state attempts to subjugate populations and destroy the land’ (148). After contrasting various and contradictory critical moves that in some way ‘provincialise Europe’ with those that resist such a reconfiguring and difference, Parker turns to the question of Maltese education. Specifically, he discusses the all too familiar events that saw the government backing a proposal for a Jordanian non-University named the ‘American University of Malta’, one that would require the destruction of both public HE and the natural environment. Parker reads how the resistance to this monocultural, violent enterprise mobilises diversity, further suggesting that:

One aspect of postcolonial critique that is borne out by these recent attempts to recolonise Malta and by the resistance to that neoliberal exercise in cultural imperialism in the context of the global knowledge economy is that ‘postcolonial subjects’ are not only those who live inside the old colonies. Postcolonial studies describes, among other things, the way in which those at the margins often, in a way that is uncanny for those in the ‘centre’, know more about the colonisers than the colonisers themselves know. And the flip side of this is that those who refuse to be of the ‘centre’ and who make political alliances with ‘outsiders’ can all the more effectively dismantle the legacy of colonialism, anticipating the day when it really will be accurate to refer to it as something that really is ‘post’ (151-2)

Within Parker’s exacting critique, the tensions between the various discourses he introduces do not simply result in an appeal to comforting, liberal tolerance-inclusiveness. Rather, cultural and geographic ‘contradictions’ both enable Maltese resistance to certain monotheistic structures, and are also the marks of a colonial history now ‘intensified in the pursuit of profit’. Such reversals are consistently read in Revolutionary Keywords not in terms of pessimistic dead-ends, but rather the very stuff of critical and political movements. In this text, Parker proves himself once again a truly great reader of the dialectic. There is a reflexivity that actualises, rather than dilutes, the revolutionary politics. Indeed, this is a text that makes real political movement. It is a text that makes the call and opens up the possibility of going ‘forward’. Or, as Parker has it in his address to his audience:  ‘I hope you like the book and argue with it’.

Reviewed by Neil Cocks (University of Reading)
E-mail: n.h.cocks[at]reading.ac.uk

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Las ardientes llamas y la crisis de desprecio en Guatemala

March 29, 2017 by Shaun Grech

Por: Shaun Grech

En fechas recientes, 41 niñas institucionalizadas en un supuesto “hogar seguro” a cargo del gobierno murieron quemadas, encerradas, sin oportunidad de escape. Algunas de estas niñas tenían discapacidades intelectuales. Un pequeño número que logró sobrevivir se encuentran embarazadas, víctimas de violencia sexual, abuso y violación.

Este trágico suceso ocupó titulares noticiosos internacionales y escandalizó a sectores guatemaltecos. Una considerable (aunque tampoco inmensa) cantidad de personas tomó las calles clamando justicia. Entre las protestas se escuchaban llamados para la remoción del presidente Jimmy Morales, cuya única calificación para tal puesto es la de haber sido un comediante que personifica a los pueblos indígena y garífuna de la forma más racista posible. Su presidencia es la sucesora de la desastrosa corrupción y desfalco del gobierno previo. Este país herido pareciera nunca lograr terminar de sanar.

El sistema no está allí para proteger, sino para violar, pues al violar reafirma la noción de que estos cuerpos no valen la pena para ser protegidos–subhumanos– una carga. Deshacerse de ellos es soltar esa carga.

Sin embargo, dejando de momento de lado al presidente, esta tragedia es un todavía más crudo recordatorio de que no es este un evento aislado. Tampoco será el último. Los abusos, la violencia y los ataques son abundantes, bien conocidos e informados en estas supuestas “instituciones”. Existe, sin embargo, una asunción tácita de que esto es lo que naturalmente debe de ocurrir en este tipo de lugares. Causa sorpresa el que no existan abusos, el que las cosas funcionen como deben, tal como ocurre con casi todo lo operado bajo los auspicios del gobierno.

El tamaño de la muchedumbre protestante es, asimismo, testimonio de que tal como con todas las tragedias anteriores, no todos los segmentos de la sociedad guatemalteca son conmovidos o se toman la molestia. En las redes sociales, las clases medias privilegiadas optan por desechar los reclamos de las niñas sobrevivientes, culpándolas bajo su construcción de “problemáticas”, responsables de sus propios apuros, de su propia muerte temprana. Otros tomaron el lado de las autoridades, refiriéndose a estas niñas como “basura”; pidieron mantenerlas encerradas, pidieron erradicarlas una a una.

Estas recientes muertes y su recuento son emblemáticos con respecto a varios puntos clave que reflejan problemas aún más amplios en Guatemala:

  1. Las personas en condiciones de pobreza y de vulnerabilidad valen poco o nada. La vida es fácilmente desechable o desechada. El sistema no está allí para proteger, sino para violar, pues al violar reafirma la noción de que estos cuerpos no valen la pena para ser protegidos, en principio. Por el contrario, son relegados al cuarto oscuro del olvido y la vergüenza –subhumanos– una carga. Deshacerse de ellos es soltar esa carga.
  2. No importa si todavía se es niña o niño, pues la niñez le es negada a aquellos que no cuentan con los medios económicos, sociales, culturales o de género para asumirla y vivirla. La niñez es, a su vez, racializada. La niñez segura y dignificada yace solamente detrás de las puertas de las comunidades privilegiadas y acordonadas, ocupadas blanqueándose a sí mismas.
  3. Los pobres, aquellos al margen, contaminan el mundo físico e imaginado del resto. Son números y respiros indocumentados. Aquellos que toman el giro errado, debido a las circunstancias, son demonizados y criminalizados, al igual que los derechos humanos que débilmente intentan protegerles. El resto, los “funcionales”, están allí para ser verbalmente violados y materialmente explotados mediante su trabajo – una presencia intermitente vista solo parcialmente a través de ventanas opacas, nunca escuchados, nunca tocados. La pobreza y la privación continúan siendo fuerzas efectivas de control social y de esclavitud.
  4. El racismo supura. Este alcanza no solo a las personas indígenas, sino a un considerable trozo de la nación, relegado a las cunetas de la sub-humanidad; un racismo que atraviesa el color, la raza, la ubicación, la situación económica, la cultura, la ideología, la cosmovisión, la dis/capacidad.
  5. Existen más que suficientes recursos para poder funcionar en Guatemala. Estos han sido históricamente, distribuidos de formas bastante injustas. Igual ocurre con los seres humanos, con las ubicaciones a las que son relegados, forzados a vivir al borde del hambre, del dolor y de la desesperanza – ojos que no ven, corazón que no siente.
  6. La socialidad, el privilegio y la protección son lujos que solo unos cuantos pocos pueden pagar. Este es el segmento considerado humano y meritorio; estas son las personas que viven y mueren con derechos en su fabricada normalidad.
  7. Aquellos que parlotean incesantemente en las redes sociales, incluyendo a supuestos activistas, están en buena medida mal informados, son autocomplacientes y auto agrandados. Ven y saben muy poco sobre su propio país. El llamado “interior” –aquel otro mundo fuera de la capital, aquel otro mundo fuera del mundo– continua siendo un apéndice generalizado y homogenizado de vacuidad, dotado de contenido apenas por los mitos normalizados solamente a través del salvajismo mental mal construido. La ignorancia se torna en la necesidad.
  8. La violación, la violencia y la muerte dentro de entornos supuestamente creados para proteger y cuidar, son una clara manifestación de desprecio; y este desprecio por el débil y por el frágil se compone de todo un legado histórico y de clase, pasado entre generaciones. Las fuerzas coloniales latiguearon y mataron a aquellos no aptos para trabajar, a aquellos considerados débiles, a aquellos con discapacidad. Hoy, estos son latigueados por la indiferencia institucionalizada, por la violación y por la violencia, por la extrema pobreza, una pobreza heredada – el castigo por haber nacido.
  9. Cerrar las puertas con llave implica que hay algo que esconder. Las malas acciones y aun incluso la violencia y la violación, deben esconderse y olvidarse, pese a las severas advertencias por organizaciones de derechos humanos. Estas advertencias parecieran ser solo comentarios que se escuchan a lo lejos…tal como las propias víctimas.
  10. El gobierno no tiene intención alguna de monitorear qué ocurre adentro y todavía menos tiene voluntad de intervenir. Este no es un hecho aislado – existen muchas otras instituciones con similares relatos de negligencia, dolor, sufrimiento y desesperanza inimaginables. Muchos están siendo violados y golpeados mientras escribo estas líneas. Muchas más muertes le seguirán a estas.
  11. No puede pulirse un trozo de mierda. Puede pintarse unas cuantas paredes y en medio de fanfarrias decir que tenemos un hermoso lugar. Pero el funcionamiento interno sigue siendo el mismo, igual de incompetente, de opresivo, sin amor; continúan las prácticas al azar y, detrás de las puertas cerradas, pocos pueden gritar lo suficiente para pedir ayuda. Y cuando lo logran, la ayuda no llega. La mierda es el mismo gobierno…uno tras otro.
  12. En Guatemala se está siempre solo, en particular cuando se es vulnerable, con discapacidad, traumatizado, herido; porque el país ha y continúa funcionando bajo efectos de la segregación, de la división, de la distribución desigual. Eso es lo normal, lo normalizado. Se compra el cuidado, se compra la seguridad, se compra el bienestar en la organizada pero limitada socialmente burbuja del autoengaño. Hay un plan y un seguro para casi todo.
  13. La protesta solo puede llegar hasta cierto punto cuando el sistema continúa sin variación, cuando tantos continúan siendo abusados, violados, heridos mediante la fuerza bruta o mediante la indiferencia. Es el trato decente y digno lo que causa sorpresa en el país. En ausencia de una protección social funcional, también se carece de una cultura de voluntariado, de “ensuciarse las manos” por parte de las clases privilegiadas. La excusa de que algo es responsabilidad de alguien más es demasiado fácil, demasiado débil, demasiado vieja.
  14. Los guatemaltecos viven en miedo. El miedo está institucionalizado porque ha sido y continúa siendo una efectiva herramienta de control social para que aquellos al mando eludan sus responsabilidades, para que puedan saquear y violar. Para mucho, el miedo al contacto y tal vez hasta al contagio es una excusa más para justificar la inercia.

La sola muerte de estas niñas no es la tragedia. La tragedia reside en la institucionalización y en la normalización de ocurrencias trágicas. Mientras tanto, muchos más innecesariamente perderán la vida, muchos más morirán de hambre, muchos más nacerán, vivirán y serán encerrados como bestias de carga.

Shaun Grech es sociologo, director de The Critical Institute y coordinador de Disability Action Guatemala. 

Traducido por: Juan Pensamiento Velasco

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